Después de más de una década de trabajo y esfuerzo, Virgin Galactic ha logrado completar su primer vuelo espacial comercial. Este hito histórico marca el inicio de una nueva era en la exploración espacial y el turismo suborbital. En este artículo, exploraremos los detalles de este vuelo y el impacto que tiene en la industria aeroespacial.
El 29 de junio de 2023, Virgin Galactic llevó a cabo su primer vuelo espacial comercial. La nave espacial VSS Unity, transportada por el avión nodriza VMS Eve, alcanzó una altitud de aproximadamente 83 km, justo en el borde del espacio. Después de casi 15 minutos, aterrizó en la base Spaceport America de la compañía cerca de Truth or Consequences, Nuevo México. Esta misión, denominada Galactic 01, tenía como objetivo principal llevar a cabo investigaciones en condiciones de microgravedad.
El primer cliente de Virgin Galactic fue el gobierno italiano, que tenía como objetivo realizar investigaciones en microgravedad. A bordo de la nave espacial estaban el coronel de la Fuerza Aérea Walter Villadei, el teniente de la Fuerza Aérea y médico de vuelo Coronel Angelo Landolfi y Pantaleone Carlucci, miembro del consejo de investigación que actuaba como ingeniero de vuelo y especialista en carga útil. La VSS Unity fue pilotada por el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Michael Masucci y Nicola Pecile, con el entrenador de Virgin Galactic, Colin Bennett, también a bordo.
Antes del vuelo comercial, Virgin Galactic había llevado a cabo un total de cinco vuelos espaciales tripulados, el último en mayo con cuatro empleados a bordo. Sin embargo, la compañía ha enfrentado muchos desafíos en su camino hacia el éxito.
Después de varios exitosos vuelos de prueba de su nave espacial SpaceShipTwo a bordo del avión nodriza WhiteKnightTwo en 2013, el VSS Enterprise de Virgin Galactic se estrelló en 2014, causando la muerte del copiloto y dejando gravemente herido al piloto. Las pruebas de vuelo se reanudaron con la prueba de planeo de la VSS Unity en 2016 y finalmente la nave alcanzó el espacio en 2018.
Desde el punto de vista financiero, el vuelo comercial fue crucial para Virgin Galactic. Sin clientes que pagaran, hasta ahora, la compañía ha perdido dinero durante años, incluyendo más de $500 millones USD solo en 2022. La publicidad de los asientos a un precio de $450.000 USD por boleto y había establecido como objetivo tener 1.000 reservas antes de su primer lanzamiento comercial.
El principal competidor de Virgin Galactic en la carrera del turismo suborbital es Blue Origin, que utiliza un cohete convencional en lugar de un avión nodriza. Jeff Bezos, CEO de Blue Origin (y fundador de Amazon), ha afirmado que Virgin Galactic no ofrece una experiencia real de vuelo espacial en comparación con el sistema de Blue Origin, que alcanza más de 100 km de altitud, superando la línea de Kármán que a menudo se utiliza para marcar el comienzo del espacio. Otros consideran que 80 km es el umbral.
Blue Origin también ha enfrentado problemas propios. El año pasado, uno de sus cohetes New Shepard sufrió una falla en el propulsor aproximadamente un minuto después del despegue, lo que obligó a la compañía a desplegar su sistema de escape para la cápsula no tripulada, que funcionó según lo diseñado.
Otro competidor, SpaceX, ofrece una experiencia muy diferente: su cohete Falcon 1 y la cápsula Crew Dragon llevan a los clientes a una órbita real. Incluso ha volado una tripulación privada a la Estación Espacial Internacional en una misión de 10 días, supuestamente por una tarifa de $55 millones USD.