La economía rusa está en ruinas, y el valor del rublo se ha desplomado mientras el país se encuentra cada vez más aislado del comercio mundial a raíz de su guerra contra Ucrania. El país tiene incluso dificultades para encontrar compradores para su petróleo, en parte porque el mercado mundial del petróleo está dominado por el dólar estadounidense.
La dificultad de Rusia para vender su petróleo podría ser la razón por la que está considerando métodos de pago alternativos, incluido el Bitcoin. Pavel Zavalny, presidente del comité de energía de la Duma Estatal, propuso la idea en una conferencia de prensa esta semana.
"Llevamos mucho tiempo proponiendo a China que pase a liquidar en moneda nacional los rublos y los yuanes. Con Turquía, será la lira y los rublos", dijo Zavalny. "También se podrá comerciar con bitcoins".
Según se informa, el cambio se aplicaría sólo a los países que Rusia considera "amigos". Recientemente, China e India han estado adquiriendo petróleo barato del país, mientras que Estados Unidos y otros países han prohibido su compra. El precio del barril del crudo estrella de Rusia, el "Urals", se vende entre 17 y 33 dólares menos que el barril de crudo Brent, según las perspectivas globales de materias primas de S&P. El presupuesto federal ruso depende en gran medida de las ventas de petróleo y gas.
El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo a principios de esta semana que exigiría a los países "no amigos" que pagaran el petróleo y el gas en rublos. Esta exigencia fue rápidamente rechazada por los líderes europeos, que compran una cantidad significativa de petróleo y gas ruso. Tanto el canciller alemán, Olaf Scholz, como el primer ministro italiano, Mario Draghi, afirmaron que tal exigencia infringiría los contratos existentes, que suelen especificar que la moneda debe ser el euro o el dólar. De hecho, Gazprom ha afirmado en enero que casi el 100% de sus contratos son en una u otra moneda, no en rublos.
La exigencia de Putin de pagar en rublos tiene probablemente dos propósitos. En primer lugar, podría ser una forma de evitar las sanciones, que se han centrado en las transacciones bancarias y no en los envíos de petróleo y gas. Y en segundo lugar, ayudaría a impulsar el debilitado rublo, cuyo valor se ha desplomado frente al dólar y al euro en un 25% desde el comienzo de la invasión.
El cambio de pago a Bitcoin sería otra forma de eludir las sanciones, ya que la cripto moneda no fluye a través del sistema bancario internacional. Sin embargo, no es una bala de plata. La cripto moneda ha tenido varios años de volatilidad, con su valor oscilando un 50% o más en el último año, muy por encima de la caída del 25% del rublo. Esto podría favorecer al Kremlin, pero también podría socavar aún más la economía rusa.
"Está claro que aceptar Bitcoin, en comparación con otras monedas tradicionales, introduce un riesgo considerablemente mayor en el comercio del gas natural", dijo David Broadstock, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Singapur. "Además, uno de los principales socios comerciales 'amigos' de Rusia es China, y el uso de la cripto divisa está prohibido en ese país".
La demanda de rublos de Putin y la táctica de Bitcoin de Zavalny pueden ser poco más que un teatro geopolítico. Tras el anuncio de Putin, el rublo se apreció un 9%.
Sin embargo, el pago es sólo la mitad del problema para los productores rusos de petróleo y gas. Uno de los mayores retos a los que se enfrentan los clientes potenciales es averiguar cómo sacar el petróleo de Rusia. A las compañías de navegación también les gusta que les paguen, y no quieren arriesgarse a que les incauten el barco si se encuentran en el lado equivocado de las sanciones internacionales.