El programa Artemis para llevar a seres humanos a la Luna tiene ahora un aura de inevitabilidad, con un amplio apoyo polÃtico, una sólida participación internacional y una exitosa primera misión (Artemis I) en su haber.
Tal vez lo más importante para Artemis es que, en una rara muestra de bipartidismo, tanto republicanos como demócratas apoyan el plan de la NASA de enviar humanos a la Luna a finales de esta década, al menos una vez al año, llegando a un punto en el que los astronautas permanezcan durante 30 dÃas cada vez. Elaborados durante la administración Trump, la Casa Blanca de Biden reafirmó estos planes Artemis a los pocos dÃas de asumir el cargo. Los diplomáticos de Biden también han seguido añadiendo naciones a los "Acuerdos Artemis", con dos docenas de paÃses participando ahora.
Sin embargo, a pesar de todo este apoyo, hay una señal preocupante. El presupuesto del programa Artemis se está disparando y no está claro cuándo se empezará a volar a la Luna. Estas preocupaciones se pusieron de manifiesto esta semana en una reunión del Comité Asesor de Vuelos Tripulados de la NASA.
El principal responsable de la agencia espacial para los vuelos tripulados en el espacio profundo, Jim Free, habló del presupuesto desde el año fiscal 2024 hasta el año fiscal 2028. Durante este periodo de cinco años, la agencia espacial gastará al menos $41.500 millones USD en el programa Artemis, cuando es probable que se produzca un único aterrizaje humano como máximo. Esto incluye unas asombrosas sumas para el cohete Space Launch System, $11.000 millones USD, que ya ha sido desarrollado para esta misión.
Estos $11.000 millones USD son aproximadamente la misma cantidad de dinero que la NASA propone gastar en no uno, sino dos aterrizadores lunares para humanos, que podrÃa decirse que son tan complejos como el cohete SLS, que lleva en desarrollo desde 2011. La NASA no adjudicó su primer contrato de módulo de aterrizaje lunar hasta 2021. No está claro por qué la NASA necesita gastar tanto dinero en un cohete de vuelo probado como en el desarrollo de dos grandes y técnicamente desafiantes aterrizadores humanos.
Preguntado durante la reunión por los elevados costes actuales del cohete SLS, Free dijo que la agencia espacial estaba intentando reducirlos pasando del desarrollo a las operaciones.
"Estamos intentando hacer la transición al Contrato de Operaciones de Producción de Exploración y eso está ocurriendo hacia el final de este horizonte presupuestario en el que estamos intentando reducir nuestros dólares", dijo Free. "Asà que no lo verán necesariamente reflejado en esta partida. Estamos buscando algo más que un poco para conseguir la asequibilidad".
El presupuesto de la NASA también propone gastar $4.000 millones USD en un Portal Lunar que no se utilizará durante el primer alunizaje. Aunque puede proporcionar una bonita capacidad de estación de paso, el Gateway es innecesario para los alunizajes reales.
Durante su presentación, Free advirtió de que, incluso con la propuesta de presupuesto del presidente, probablemente no habÃa fondos suficientes para llevar a cabo el programa Artemis tal como se concibió, que prevé un primer aterrizaje humano en 2025 (que casi con toda seguridad se retrasará dos o tres años) y un aterrizaje de seguimiento en 2028 (de nuevo, se esperan retrasos).
"Muchos de los directores de programa están aquà en la sala", dijo refiriéndose a los principales componentes del plan Artemis, como el cohete SLS, la nave Orion y el módulo de aterrizaje lunar. "Y estoy seguro de que les dirán que necesitan más que esto para ejecutarse".
Free también dijo que la incapacidad del Congreso para aprobar un presupuesto a tiempo y su dependencia de las resoluciones continuas (CR), ha dificultado el inicio de nuevos programas para poner en marcha el programa Artemis.
"Siento como si tuviera el peso del mundo sobre mis hombros, tratando de conseguir estabilidad en el Congreso", dijo Free. "Si estamos tratando de crecer en el presupuesto para lanzar más cosas y estamos en un CR, es nuestro presupuesto del año pasado, por lo que no podemos crecer. No podemos poner en marcha nuevos programas cuando estamos en una RC, sin excepción".
Uno de los principales problemas de Artemis es que su presupuesto se dispara en un momento en que los republicanos del Congreso quieren recortar el presupuesto federal, se avecina una crisis de endeudamiento y el coste de los préstamos aumenta con cada subida de los tipos de interés. ¿Llegará un momento en que Artemis se convierta en un lujo y no en una necesidad? El presidente del comité asesor, Wayne Hale, asà lo sugirió al hablar de la necesidad del Congreso de atender múltiples prioridades.
"En última instancia, el tipo de programa espacial que tengamos dependerá de lo que el pueblo estadounidense quiera de sus representantes electos", dijo Hale. "A nosotros, como aficionados al espacio, nos gustarÃa tener mucho más, pero el uso del dinero de los contribuyentes conlleva el establecimiento de prioridades, entre todas las diferentes cosas que tiene que hacer el gobierno".