El hidrógeno es prometedor para la aviación de emisiones cero, ya sea mediante motores eléctricos de pila de combustible o motores a reacción que quemen H2 directamente. Universal Hydrogen ha anunciado que ha realizado un vuelo de prueba de 15 minutos en un avión de pasajeros Dash-8 de 40 plazas con un motor de hidrógeno de pila de combustible. La empresa calificó el vuelo de "histórico" y afirmó que está "comprometida a ser la primera aerolínea de emisiones cero de Norteamérica". Con una pila de combustible de Plug Power y un motor eléctrico construido por magniX, la planta motriz es la mayor que jamás haya surcado los cielos. Sin embargo, sólo se instaló en el lado izquierdo del avión, mientras que en el ala derecha se instaló un motor turbohélice Pratt & Whitney estándar por "seguridad de vuelo", según la empresa. Suministró a los motores hidrógeno "verde" libre de emisiones (fabricado por electrólisis a partir de fuentes de energía renovables), conectado mediante módulos propios que mantienen el gas altamente volátil en forma líquida hasta 100 horas. El Dash-8 se modificó a fondo para alojar el motor, 30 kg de hidrógeno líquido y dos bastidores de componentes electrónicos y sensores. Mientras que el motor de turbina se utilizó principalmente para el despegue, los pilotos pudieron volar principalmente con la energía del hidrógeno durante el segundo circuito. El vuelo alcanzó una altura de 1066 metros. Aunque tuvo cierta guiñada debido al desequilibrio de potencia, "el avión se comportó estupendamente y el ruido y las vibraciones del sistema de propulsión por pila de combustible son significativamente menores que los del motor de turbina convencional" , declaró el piloto jefe (y antiguo piloto de pruebas de las Fuerzas Aéreas estadounidenses) Alex Kroll. La empresa recibió la aprobación de la FAA para el vuelo hace apenas unas semanas. La empresa británica/estadounidense ZeroAvia voló con una configuración similar en su avión bimotor Dornier 228 de 19 plazas a principios de este año. Airbus anunció hace poco que está construyendo una pila de combustible que podría propulsar un avión de 100 plazas durante 1850 km y Rolls-Royce completó recientemente las pruebas de un motor a reacción convertido para funcionar directamente con combustible de hidrógeno. Sin embargo, todavía hay muchos problemas potenciales. La densidad energética del hidrógeno es una cuarta parte de la del combustible normal para reactores, por lo que sólo sirve para trayectos cortos. Por su parte, Universal Hydrogen confía en poder superar todos los obstáculos. "Nuestro modelo de negocio resuelve el problema del huevo y la gallina entre los aviones de hidrógeno y la infraestructura de hidrógeno, desarrollando ambos en paralelo y con un enfoque único de bajo costo" , dijo el CEO y cofundador Paul Eremenko.