En lo que respecta a los momentos legislativos, la aprobación de una enmienda menor a una resolución de la Cámara de los Estados Unidos puede no parecer revolucionaria. Sin embargo, para los entusiastas de la exploración espacial, este desarrollo es altamente significativo. Por primera vez desde la década de 1970, la idea de la energía solar espacial ha sido abordada legislativamente por el Congreso de los Estados Unidos.

El representante Kevin Mullin, D-Calif., propuso una enmienda a la Resolución 2988 de la Cámara de Representantes. Esta enmienda busca agregar la energía solar espacial a la lista de áreas clave de investigación y desarrollo, colaboración entre la NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Si bien la tecnología para recolectar energía solar en el espacio y enviarla a la superficie como electricidad aún no es viable comercialmente a gran escala, la investigación temprana ya ha demostrado que es posible.

La energía solar espacial está siendo estudiada y considerada para demostraciones en el espacio por Europa, Japón, China y el Reino Unido. En los Estados Unidos, el Instituto de Tecnología de California recientemente demostró la capacidad de transmitir energía de forma inalámbrica en el espacio y enviar energía detectable de regreso a la Tierra. La tecnología necesaria para esta fuente de energía, que antes era considerada ciencia ficción, ahora es más barata y fácil de desplegar que nunca.

A pesar de los avances, aún hay desafíos científicos y de ingeniería que superar antes de que la energía solar espacial sea factible a gran escala. Si los Estados Unidos no abordan estos desafíos, existe el riesgo de que otros países tomen la delantera.

La Resolución 2988 de la Cámara, con la enmienda de Mullin adjunta, debería ser votada por el comité el jueves. Si se aprueba, es probable que se convierta en parte de un proyecto de ley de autorización de la Cámara más adelante este año. La resolución no asigna fondos para estas iniciativas, y no es probable que la NASA y el Departamento de Energía dejen de lado sus proyectos actuales para comenzar a trabajar en la energía solar espacial de inmediato. Sin embargo, la resolución señala a estas instituciones que el Congreso está interesado en ver algún progreso en este tema, lo que podría presagiar financiamiento eventual. La enmienda fue respaldada por varios grupos de defensa del espacio, incluyendo la Alianza para el Desarrollo Espacial, la Fundación Frontera Espacial y la Sociedad Espacial Nacional. Estos grupos consideran que la enmienda es "una pequeña pero significativa victoria". La NASA podría beneficiarse de un poco de presión en este tema. El año pasado, en la Conferencia Internacional de Desarrollo Espacial, un funcionario de la NASA mencionó que la agencia había comenzado un estudio a corto plazo para evaluar las perspectivas de la energía solar espacial. Este fue el primer acercamiento real de la agencia al tema en aproximadamente dos décadas. Parte del renovado interés en la energía solar espacial se debe a la expansión de las capacidades de lanzamiento, particularmente el potencial del vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX para llevar grandes cargas a la órbita con un primer y segundo escenario reutilizables. Esta mejora dramática en los costos de lanzamiento y la capacidad de carga podría ayudar a abordar algunas de las preocupaciones económicas con la tecnología. La enmienda propuesta por el representante Kevin Mullin, si bien puede parecer pequeña, representa un paso significativo hacia la realización de la energía solar espacial a gran escala, con el respaldo de varias organizaciones de defensa del espacio y la atención del Congreso, el futuro de la energía solar espacial parece prometedor. Aunque aún existen desafíos a superar, el reciente interés en el tema sugiere que estamos en el umbral de un nuevo amanecer en la exploración espacial.