El próximo lunes 26 de septiembre, la NASA emitirá su primer intento de modificar la órbita de un asteroide, una capacidad que será esencial si se detecta un asteroide que suponga una amenaza de colisión con la Tierra. El esfuerzo de defensa planetaria se centra en una nave llamada DART, por Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles en español), que tendrá como objetivo un pequeño asteroide llamado Dimorphos que orbita alrededor del mayor 65803 Didymos, formando un sistema binario. Si todo va según lo previsto, DART se dirigirá a una colisión frontal que frene a Dimorphos, alterando su órbita alrededor de Didymos. La NASA ha recalcado en repetidas ocasiones que no hay forma de que ninguno de los dos asteroides o cualquier material liberado por la colisión suponga una amenaza para la Tierra.
La nave espacial DART pesa algo más de 600 kg y destaca sobre todo por su falta de instrumentos. Sus paneles solares incluyen una célula solar de concentración experimental que ocupa menos espacio para generar la misma cantidad de energía que el hardware espacial existente y su transmisor principal está probando una nueva configuración de antena. Su motor de iones también es una evolución de la próxima generación de hardware anterior de la NASA.
Pero toda la acción se realiza a través de una única cámara, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation o DRACO, una cámara monocolor de 2.560×2.160 píxeles. DRACO y el hardware de transmisión son capaces de enviar una imagen a la Tierra cada segundo. Durante su aproximación final a Didymos, DART estará lo suficientemente lejos como para que las transmisiones de ida y vuelta tarden más de un minuto. Por ello, la aproximación final y la orientación del asteroide serán gestionadas por un sistema de navegación a bordo llamado SMART Nav.
En este momento, Dimorphos es tan pequeño que DRACO es incapaz de resolverlo y seguirá así hasta aproximadamente una hora y media antes del impacto. Tal y como describió Evan Smith, ingeniero adjunto de sistemas de misión del DART, el sistema cambiará a la navegación a bordo unas cuatro horas antes del impacto y el SMART Nav rastreará al Didymos, de mayor tamaño y lo utilizará para la navegación hasta unos 50 minutos antes de la colisión, es decir, una media hora después de que se pueda resolver. A los 2,5 minutos antes de la colisión, el motor de iones se apagará y el DART entrará en colisión a unos 6 kilómetros por segundo.
Aunque Dimorphos sólo tiene unos 120 metros de diámetro, llenará por completo la vista desde DRACO a partir de unos dos minutos antes de la colisión. "No sabemos cómo es Dimorphos", dijo Nancy Chabot, científica planetaria del APL. "Esta va a ser la primera vez que veamos el aspecto de este asteroide". En la imagen final, enviada un segundo antes del impacto, se resolverán rasgos de sólo decenas de centímetros, según Chabot.
Y luego, si todo va bien, las transmisiones cesarán.
El DART va acompañado de una pequeña nave llamada LICIACube, construida por la Agencia Espacial Italiana. Se desprendió de DART a principios de septiembre y está en un curso que lo llevará a pasar por Dimorphos unos tres minutos después del impacto. LICIACube cuenta con dos cámaras (de campo amplio y estrecho, una de las cuales lleva filtros de color RGB) y captará imágenes del asteroide, así como de cualquier material expulsado por el impacto.
LICIACube está preparado para almacenar las imágenes para su posterior transmisión, por lo que la mayor parte del mejor material sólo estará disponible en las semanas o meses siguientes a la colisión. Sin embargo, es muy probable que al menos se pueda tener una idea de cómo fue el evento durante el primer día, más o menos, después de que se produzca. Varios observatorios terrestres también tomarán imágenes durante la colisión o en sus secuelas; Chabot dijo que personas de 27 países diferentes participan en la planificación de la misión. Además, la NASA ha reservado tiempo en los telescopios espaciales Webb y Hubble, así como en la nave espacial Lucy.
A más largo plazo, la Agencia Espacial Europea tiene prevista una misión llamada Hera que entrará en la órbita del sistema Didymos para estudiar tanto el asteroide binario como las consecuencias de la colisión. Sin embargo, no llegará hasta dentro de unos años, por lo que el análisis de las consecuencias dependerá en gran medida del equipo terrestre.
La principal de ellas será la reducción de la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%. Como explicó Chabot, esto tendrá como consecuencia una mayor unión gravitatoria con Didymos. No cabe duda de que habrá material expulsado durante la colisión, pero no se espera que eso sea lo principal. "Se trata realmente de una desviación de asteroides, no de una disrupción", dijo Chabot. "Esto no va a hacer estallar el asteroide, no va a ponerlo en muchos pedazos".
Los modelos realizados por la NASA sugieren que la mayor parte del material expulsado permanecerá ligado gravitatoriamente al sistema y caerá gradualmente en la superficie de los dos asteroides. Estos modelos se basan en el hecho de que Didymos está compuesto por materiales que lo marcan como una condrita, una mezcla de material rocoso y metálico que suele formar agregaciones sueltas llamadas "pilas de escombros". Se espera que Dimorphos sea lo mismo, pero hay una gran incertidumbre sobre su estructura interna: es probable que se aprenda mucho más sobre esa estructura al estrellar algo contra ella.
Pero por mucho que Dimorphos se desbarate, no existe la posibilidad de que objetos sustanciales se dirijan hacia la Tierra como resultado de esta colisión. Como explicó Thomas Zurbuchen de la NASA, la órbita del sistema Dimorphos/Didymos está lo suficientemente lejos de la de la Tierra y el impulso que lleva DART es demasiado pequeño, como para que la Tierra acabe amenazada como resultado de este experimento.
Finalmente, DART se centra en las pruebas del mundo real sobre cómo proteger a la Tierra de amenazas reales. Chabot señaló que Dimorphos es lo suficientemente grande como para suponer un riesgo de desastre regional, pero lo suficientemente pequeño como para que muchos objetos de este tamaño que podrían amenazar a la Tierra sigan sin ser identificados. “Si descubrimos uno que sea una amenaza, querremos iniciar un redireccionamiento con una década o más de antelación para darle tiempo a cambiar a una órbita menos amenazante.”
Disponer de un método que se ha demostrado con éxito para hacerlo será un gran paso adelante para los programas de defensa planetaria de la NASA.