Como parte del programa Artemis, para que los humanos regresen a la Luna esta década. La NASA tiene un requerimiento mínimo que su “sistema de aterrizaje humano” debe poder entregar 865 kg a la superficie de la Luna. Esto se basa en la masa de los miembros y los equipos que necesitan para su corta estadía.
Sin embargo, seleccionar el vehículo Statarchip de SpaceX como su módulo de aterrizaje humano, la NASA ha elegido un sistema con mucha más capacidad. El Starchip, incluso, podrá entregar 100 toneladas métricas a la superficie de la Luna, 100 veces más que el objetivo de referencia.
“Starchip puede aterrizar 100 toneladas en la superficie lunar,” aseguró, Aarti Matthews, director del programa Starchip Human Landing System (Sistema de Aterrizaje Humano Starchip). “Es realmente difícil pensar en lo que eso significa de forma tangible, 100 toneladas son cuatro camiones de bomberos. Son 100 vehículos lunares. Mi forma favorita de explicárselo a mis hijos es que es el peso de más de 11 elefantes.”
Sin limitaciones de masa
Matthews hizo sus comentarios la semana pasada en la conferencia espacial ASCENDxTexas en Houston. Respondía a una pregunta de un miembro del público, Jeff Michel, ingeniero del Centro Espacial Johnson. Trabaja en el área de utilización de recursos in -situ, el procesamiento y uso de materiales locales conocido más coloquialmente como "vivir de la tierra". ¿Qué papel debe desempeñar el personal técnico de la NASA en el desarrollo de estas tecnologías? Preguntó.
Para responder a esta pregunta, Matthews instó a Michel y a sus colegas, así como a la NASA, a pensar en lo que podrían hacer en la superficie de la Luna con un vehículo tan capaz como el Starship. Esto sería totalmente diferente a cualquier capacidad que la NASA haya tenido antes. A modo de comparación, en una configuración de "camión" sólo para la carga, se estimó que este vehículo del módulo lunar Apolo podría llevar unas cinco toneladas a la superficie lunar.
"La NASA especificó una necesidad de alto nivel, pero nosotros, la industria, estamos quitando una de sus mayores limitaciones que tiene en el diseño de sus cargas útiles y sus sistemas", dijo. "Es una masa significativamente mayor. Es esencialmente un volumen infinito a efectos de esta conversación y el costo es un orden de magnitud inferior. Creo que nuestra comunidad de la NASA, nuestra comunidad de carga útil debería pensar realmente en esta nueva capacidad que está entrando en línea."
Pensar en grande
Matthews señaló que todos los proyectos espaciales se enfrentan a limitaciones de masa y tamaño extremadamente difíciles. Esto, a su vez, restringe el rendimiento de la carga útil, ya sea un experimento científico o algún tipo de demostración.
"Todos tenemos que pensar más y mejor, e inspirarnos realmente en lo que podemos hacer", dijo Matthews. "Cualquiera que haya trabajado en el diseño de hardware para aplicaciones espaciales sabe que estás luchando por kilogramos y a veces estás luchando por gramos, algo que consume mucho tiempo y energía. En última instancia, limita lo que el sistema puede hacer. Eso ha desaparecido por completo".
Precisamente porque el Starship es tan ambicioso (es más grande y potente que un cohete Saturno V y totalmente reutilizable) ha sido fácil descartar el vehículo, en realidad, SpaceX todavía se enfrenta a importantes retos técnicos antes de estar preparado para ofrecer un sistema de transporte interplanetario digno para volar.
Pero el mensaje de Matthews fue claro: la NASA ya ha apostado por la nave espacial con su selección como Sistema de Aterrizaje Humano, el gran vehículo de vanguardia se encuentra ahora en el camino crítico para el aterrizaje de humanos en la Luna, el programa de vuelos espaciales de humanos más ambicioso de la NASA en medio siglo y si los astronautas de la NASA apuestan por el éxito de la nave estelar, probablemente el resto de la agencia espacial también debería hacerlo.
Hay indicios de que esta idea está empezando a calar en la comunidad espacial en general. Un grupo de científicos planetarios, por ejemplo, ha empezado a aceptar la idea de que la nave espacial podría abrir el Sistema Solar a una nueva era de exploración. Cuando SpaceX envíe sus primeras misiones de prueba a Marte, dicen estos científicos, la NASA debería tener preparadas cargas útiles experimentales para aprovechar las capacidades de masa y volumen del nuevo vehículo.
Con sus comentarios de la semana pasada, Matthews extendió ese desafío a Michel y a otros ingenieros y científicos de la agencia espacial.
"Si usted, como ingeniero, está desarrollando un sistema de utilización de recursos in-situ, ¿qué aspecto tiene su sistema cuando no tiene restricciones de masa?", preguntó. "¿Y cuando no hay restricciones de volumen? Eso sería lo más emocionante que me gustaría escuchar de los ingenieros de la NASA, lo que pueden hacer con esta capacidad."