Como parte de su objetivo de que los aviones con cero emisiones entren en servicio en 2035, Airbus anunció el desarrollo de un motor de pila de combustible de hidrógeno diseñado para aviones. A diferencia del motor a reacción de Rolls-Royce, anunciado recientemente, que quema hidrógeno directamente, utilizaría un motor eléctrico como el de los autos de pila de combustible, emitiendo únicamente H20. Podría llegar a emplearse en aviones comerciales que pudieran transportar hasta 100 pasajeros a unos 1850 km, según la empresa.
Airbus tiene previsto probar el motor a mediados de la década en su avión A380 MSN1, "que actualmente se está modificando para llevar tanques de hidrógeno líquido", dijo. Sin embargo, la tecnología parece estar diseñada para aviones más pequeños, de tipo regional, que utilizan hélices más eficientes, en lugar de motores a reacción.
"Las pilas de combustible son una solución potencial para ayudarnos a alcanzar nuestra ambición de cero emisiones y estamos centrados en desarrollar y probar esta tecnología para entender si es factible y viable para la entrada en servicio en 2035 de un avión de cero emisiones", dijo el vicepresidente de Airbus para aviones de cero emisiones, Glenn Llewellyn.
La empresa no dio más detalles, pero las pilas de combustible son una tecnología bien conocida para los autos. Son mucho menos eficientes que los vehículos eléctricos de pilas (BEV) si se tiene en cuenta la producción de combustible y su conversión en electricidad. Sin embargo, tienen más autonomía, son más rápidos de repostar y más ligeros, siendo esto último, por supuesto, esencial para los aviones.
Como ya se ha dicho, Rolls-Royce acaba de anunciar la prueba con éxito de un motor a reacción alimentado por la combustión directa de hidrógeno, otra posible tecnología para el transporte aéreo del futuro. La empresa convirtió un Rolls-Royce AE 2100-A, un motor de avión regional utilizado en aviones turbohélice de cercanías, para que funcionara con la novedosa fuente de combustible. Sin embargo, la tecnología podría ampliarse teóricamente para aviones más grandes.
Todavía hay que superar algunos obstáculos importantes antes de que el hidrógeno pueda utilizarse para propulsar aviones. Se necesita cuatro veces más hidrógeno que el combustible normal en peso para la misma autonomía y el combustible debe mantenerse bajo presión y por supuesto, el hidrógeno es altamente explosivo, por lo que los sistemas de almacenamiento y distribución de los aviones tendrían que ser extremadamente fiables y duraderos, lo que añade peso. Aun así, podría ser la única opción disponible para los aviones en un futuro próximo, ya que la tecnología de las pilas sigue siendo demasiado pesada a menos que se utilice para vuelos muy cortos.