El pasado 5 de mayo de 2022, el sismómetro a bordo del módulo de aterrizaje InSight registró un terremoto de magnitud 4,7 en la superficie marciana, a pesar de que el epicentro estaba a 2.250 km del módulo de aterrizaje. Fue uno de los mayores terremotos registrados en Marte y el mayor registrado por la misión Insight. En septiembre, en la primera medición de este tipo, el instrumento registró un temblor generado por el impacto de un meteorito en Marte.
El sismómetro de InSight se llama Experimento SÃsmico para la Estructura Interna (o SEIS, por sus siglas en inglés) y ha registrado estos y otros 20 temblores adicionales. Ahora, un instrumento basado en el mismo diseño medirá las vibraciones del suelo en la cara oculta de la Luna, los primeros sismógrafos en nuestro vecino desde la época del Apolo.
Desarrollado por el Instituto de FÃsica del Globo de ParÃs (IPGP) y la agencia espacial francesa CNES, el sismómetro de banda muy ancha (VBB) SEIS que se encuentra ahora en Marte puede detectar los movimientos más diminutos, del orden de 10 picómetros, que es mucho más pequeño que un átomo. Formado por tres péndulos colocados a 120 grados entre sÃ, el SEIS mide las vibraciones verticales y horizontales de la superficie marciana.
Durante el desarrollo de InSight, se construyó un modelo de repuesto de SEIS. Ahora, el VBB de este repuesto formará parte del Farside Seismic Suite que se desplegará en la Luna en 2025 como parte del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA. Es uno de los dos sismómetros que operarán en la cara más lejana de la Luna, en un cráter de impacto llamado cuenca de Schrödinger. El otro sismómetro será un sensor de perÃodo corto.
Según Gabriel Pont, director del proyecto Farside Seismic Suite en el CNES, el instrumento en la Luna sólo tendrá un péndulo de banda ancha que medirá las vibraciones verticales del suelo. El sensor de periodo corto se encargará de las mediciones en las demás direcciones.
El nuevo entorno requirió cambios mÃnimos. "Utilizamos un modelo de repuesto del instrumento SEIS. El sismómetro Farside Seismic Suite se ajustará a la gravedad lunar. Se colocará en una caja de protección al vacÃo llamada seismobox", dijo Pont.
Philippe Lognonné, del IPGP y de la Universidad de ParÃs Cité, que es el investigador principal del SEIS en Marte y el coinvestigador principal del sensor de banda ancha de la Farside Seismic Suite, dijo que el sensor de eje vertical único se utilizarÃa con pocas modificaciones. "Dependiendo de la frecuencia, este sismómetro será comparable o hasta 10 veces mejor que los sismómetros del Apolo", señaló Lognonné.
El Farside Seismic Suite será la primera vez que se coloque un sismómetro en la superficie lunar desde las misiones Apolo. También será la primera vez que un sismómetro funcione en la cara oculta de la Luna.
"La originalidad del Farside Seismic Suite es que será independiente del módulo de aterrizaje. Esto se debe a que tiene que sobrevivir a varios dÃas y noches lunares, lo que no ocurre con el módulo de aterrizaje. La Farside Seismic Suite tendrá sus propios paneles solares, antenas para hablar con los orbitadores y sus propios dispositivos de control térmico", dijo Pont.
Según Pont, uno de los principales objetivos de Farside Seismic Suite es determinar la actividad sÃsmica y el Ãndice de impacto de los micrometeoritos en la región donde aterrice. "Esto también puede ser útil para futuras misiones de exploración, ya sean tripuladas o con el despliegue de un telescopio en la cara oculta de la Luna", dijo Pont.
"Durante un largo perÃodo, el VBB podrá detectar la interacción de las ondas sÃsmicas con una posible zona fundida profunda de la Luna. Esto es crucial para comprender cómo ha evolucionado la Luna desde su formación", añadió Lognonné.
El éxito de SEIS en Marte y su selección para la próxima misión lunar se produce tras años de investigación y desarrollo. Lognonné, la primera propuesta para el sismómetro de banda ancha en el IPGP fue aceptada en 1993. "Desde mediados de los años 90, comenzamos su desarrollo y trabajamos continuamente para que estuviera listo para el vuelo. Nos llevó 15 años antes de que fuera seleccionado a principios de 2010 para la misión InSight", dijo Lognonné, que ha trabajado en el proyecto desde su inicio.