Nuevos competidores se suman a la "carrera" para llegar a Marte primero que Space X, la empresa fundada por Elon Musk. Luego que Space X anunciara sus planes para ir a Marte, otras empresas han decidido tomar las riendas y ganarle la "carrera" con un posible lanzamiento para el año 2024.
Lo más curioso es que los nuevos rivales no tienen una gran trayectoria, pero aun así han decidido sumarse a la “competencia de quién llega primero”. Relativity Space no ha lanzado ni un solo cohete y en el caso de Impulse Space nunca ha probado uno de sus propulsores en el espacio. Sin embargo, el martes, las dos empresas con sede en California declararon su intención de lanzar una ambiciosa misión que aterrizará en la superficie de Marte en menos de tres años.
Relativity Space fue fundada en 2015 y ha recaudado más de mil millones de dólares, se estima que debería lanzar su pequeño cohete Terran 1 a finales de este año. La empresa, que pretende imprimir en 3D la mayoría de sus vehículos, ya está metida de lleno en el desarrollo del cohete Terran R, totalmente reutilizable. Este propulsor pretende ser algo más potente que el Falcon 9 de SpaceX y llevaría la misión comercial a Marte. Relativity tiene previsto que el cohete Terran R esté listo para su lanzamiento en 2024 y que la carga útil a Marte vuele en su primera misión a finales de 2024.
Impulse Space es más reciente, con menos de un año de vida, pero no carece de ingenieros experimentados. La empresa fue fundada por Tom Mueller, el primer empleado contratado en SpaceX y líder de su departamento de propulsión durante más de una década. Sus motores impulsan los vehículos Falcon 9, Falcon Heavy y Dragon. Mueller considera que el lanzamiento es un "problema resuelto" y está desarrollando una línea de propulsores no tóxicos y de bajo coste para servir al mercado de la propulsión en el espacio.
En su lugar, Space X tiene veinte años de haberse fundado y su objetivo principal siempre ha sido claro, enviar humanos a Marte. La empresa desarrolló la nave espacial Dragón que fue diseñada para entregar carga y personas a destinos en órbita, en 2012 fue la primera nave espacial comercial en la historia en entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) teniendo un retorno a salvo a la Tierra.
La misión a Marte se concibió el año pasado cuando el vicepresidente de ingeniería y fabricación de Relativity, Zach Dunn, se puso en contacto con Mueller. Los dos eran viejos colegas. Mueller había contratado a Dunn en SpaceX en 2006, donde el becario pronto se encargó de las pruebas de los motores y luego del sistema de propulsión general de los primeros cohetes Falcon de la empresa. Relativity quería dar la campanada con su primera misión Terran R y Mueller aceptó el reto.
Las empresas idearon una misión en la que el vehículo Terran-R impulsaría un vehículo de crucero a Marte desarrollado por Impulse Space en una trayectoria hacia Marte. Al llegar al planeta rojo, el módulo de aterrizaje se separaría de la etapa de crucero. Este módulo de aterrizaje aprovecharía la tecnología de aeroshell desarrollada por la NASA para su módulo de aterrizaje Mars Phoenix y otros vehículos y utilizaría la misma velocidad y ángulo de entrada que las misiones de la NASA. El módulo de aterrizaje de Impulse Space aterrizaría de forma propulsiva con la potencia de cuatro propulsores, de forma similar a la de un cuadricóptero. Con este diseño de misión, Impulse prevé llevar a la superficie marciana decenas de kilogramos de carga científica.
Sólo la NASA y China han enviado misiones a Marte que han aterrizado con éxito en él y han sobrevivido para realizar actividades científicas.
"Si no fuera un reto, no lo haría", dijo Mueller. "Siempre siento que si la gente no es un poco escéptica sobre lo que estamos haciendo, no lo estamos haciendo bien".
El director ejecutivo y cofundador de Relativity, Tim Ellis, se hizo eco de esas palabras. Dijo que quería hacer una declaración poniendo una carga útil con destino a Marte en el primer lanzamiento del cohete Terran-R. Ellis fundó Relativity Space en parte porque se inspiró en lo que SpaceX y Elon Musk estaban intentando hacer para convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria. Esta misión comercial, dijo, haría avanzar la aguja.
"Somos grandes fans de SpaceX y Starship", dijo Ellis. "Pero tiene que haber más de una empresa trabajando en esto. Quiero ser la segunda empresa que dé un paso adelante y diga que esto es importante. Ojalá haya muchas más".
Evaluando todo esto se puede determinar que, tanto Impulse Space como Relativity Space tiene un objetivo bastante ambicioso, puesto que no llevan ni la mitad del tiempo que su principal contrincante y tienen claro que desean tomar la delantera a un proyecto que Space X lleva trabajando desde sus inicios.