La multimillonaria apuesta de la industria automovilística por los vehículos eléctricos se construyó sobre una única premisa: que las baterías seguirían rebajándose.
En 2019, los ejecutivos de Volkswagen llegaron a elevar gráficos que predecían un descenso constante de los costes de las baterías mientras exponían su ambición de desterrar el motor de combustión a la historia.
Durante años se demostró que la industria tenía razón: los costos de las baterías cayeron desde los $1.000 USD por KW/H de los primeros modelos hace más de una década hasta unos $130 USD en 2021, lo que allanó el camino para hacerlas asequibles a las familias de renta media.
Pero la invasión de Ucrania por parte de Rusia amenaza con detener la caída.
Los precios del níquel, el litio y el cobalto -materias primas clave para la fabricación de baterías- ya estaban subiendo debido a la demanda mundial. Pero como Rusia representa el 11% del níquel mundial y las cadenas de suministro ya están al límite, la guerra ha disparado el costo de estas materias primas.
El precio de estos tres metales necesarios en una batería de 60KW/H, suficiente para un vehículo deportivo familiar grande, ha pasado de $1.395 USD hace un año a más de $7.400 USD a principios de marzo, según el grupo de baterías Farasis Energy.
Las empresas de baterías, los fabricantes de automóviles y los proveedores se enfrentan ahora a la posibilidad de que los autos eléctricos sean menos rentables, o requieran materiales más baratos, si quieren seguir siendo competitivos desde el punto de vista financiero.
"Por el momento, los precios de las materias primas son un obstáculo para nuestro objetivo de reducir los costos de las baterías", dijo el director financiero de Audi, Jürgen Rittersberger, cuya marca se ha comprometido a lanzar autos eléctricos sólo con baterías a partir de 2026.
Sin embargo, ni Rittersberger ni la mayoría de sus compañeros de la industria automovilística europea han dado la voz de alarma sobre el impacto del aumento de los precios en el despliegue de los autos eléctricos.
Para empezar, los precios de los materiales de las baterías no están subiendo de forma aislada: los costos del aluminio, el acero y el cobre, que también se utilizan en los modelos con motor, también han aumentado desde la invasión.
"Tenemos que tener en cuenta que necesitamos materiales específicos para las baterías... pero también necesitamos, por ejemplo, rodio, paladio y platino para los convertidores -catalíticos- de nuestros autos -con motor de combustión-, así que tenemos que esperar que el costo en ambos autos aumente", dijo el director financiero de Volkswagen, Arno Antlitz.
El jefe de sostenibilidad de BMW, Thomas Becker, dijo que el fabricante de automóviles con sede en Múnich tampoco estaba preocupado. "Tenemos contratos de suministro a largo plazo con todos los proveedores de células de baterías. Así que no diría que hay ningún efecto inminente en la estructura de suministro", dijo.
"Sería prematuro hacer cualquier predicción sobre un impacto más duradero y estructurado en nuestras cadenas de suministro en este momento".
Además, la perspectiva de un aumento de los precios de los vehículos eléctricos se produce en un momento en el que se ha disparado la demanda de autos con batería, ayudada por el gran aumento del costo de la gasolina.
En los dos primeros meses del año se vendieron más de 1,1 millones de autos con batería, según datos de Bernstein, lo que supone un aumento de casi el 90% respecto al mismo periodo del año anterior.
El interés ha crecido aún más rápido desde la invasión de Ucrania, ya que el aumento de los precios del combustible incrementa la preocupación de los consumidores por los costes de funcionamiento.
"La demanda ‘de vehículos eléctricos’ ha sido asombrosa en las últimas semanas", dijo el jefe de Kia UK, Paul Philpot.
AutoTrader, el mayor mercado online británico de automóviles, descubrió que casi una cuarta parte de las búsquedas realizadas en marzo eran de autos eléctricos, frente al 15% del mes anterior.
El director comercial de la empresa, Ian Plummer, dijo que los precios del combustible son siempre "el mayor impulsor del interés de los consumidores por los vehículos eléctricos".
Pero a largo plazo, los precios de los autos eléctricos pueden seguir subiendo, ya que los costos de los materiales de las baterías suponen alrededor de un tercio de los precios de los vehículos eléctricos que pagan los automovilistas, según las estimaciones del sector.
Chang Jung-hoon, analista de Samsung Securities, calculó que una subida del 10% en el precio del níquel provocará un aumento del 2,4% en el precio del cátodo. Si el precio al contado del níquel, de $42,995 USD el 7 de marzo, se traslada directamente a los precios de las baterías, el cátodo subirá un 26% y el precio de toda la batería un 6%.
Depende mucho de que el aumento de los precios de las materias primas se traslade a las baterías y a los autos y, finalmente, a los consumidores.
SK On, uno de los mayores productores mundiales de baterías de alto contenido en níquel, está "cubriendo activamente las fluctuaciones de los precios de estos metales, pero el aumento de los precios tendrá sin duda un impacto negativo en nuestra rentabilidad", dijo el jefe de compras YJ Kim.
LG Chem, otro fabricante de baterías dijo: "Si la incertidumbre continúa a largo plazo, tendrá un impacto negativo en la industria de las baterías y los vehículos eléctricos en su conjunto, por lo que estamos observando de cerca la situación".
Las negociaciones entre los fabricantes de automóviles y los proveedores, notoriamente robustas en los mejores momentos, serán clave para determinar quién asume los precios más altos.
Vitesco, un proveedor alemán de automóviles que fabrica trenes motrices, parte de la base de que puede repercutir en los fabricantes un 80% de los costos más elevados, según el director financiero Werner Volz.
Los analistas afirman que el reciente entusiasmo de los fabricantes por los autos de batería puede incluso disminuir al darse cuenta de que no pueden ganar tanto dinero con ellos como se esperaba.
"Es probable que los fabricantes de automóviles se decanten por los autos de gasolina de alta gama para obtener una mayor rentabilidad, ya que es probable que la rentabilidad de los vehículos eléctricos empeore", predijo Kim Young-woo, analista de SK Securities.
"Así que el aumento de los precios del níquel y de otros metales es probable que alimente las preocupaciones tanto de los fabricantes de VE como de baterías, ya que el aumento de los precios disminuiría el apetito de los consumidores por los VE".
Volkswagen aún predice que su despliegue en el mercado masivo, así como su colaboración con Ford, ayudarán a la empresa a frenar los costes de los vehículos eléctricos.
Andy Palmer, director ejecutivo del fabricante de autobuses eléctricos Switch Mobility, respaldado por Hindujah, que supervisó el lanzamiento del auto eléctrico Leaf de Nissan en 2010, afirma que la trayectoria a largo plazo de los precios de las baterías sigue siendo descendente. "Creo que, con el tiempo, seguiremos viendo un descenso en el costo de las baterías gracias a los cambios tecnológicos y a las economías de escala", indicó.
"Cuando empezamos a producir el Nissan Leaf, pagábamos unos $1.000 USD por KV/H”. añadió. "Ahora el precio es de unos $100 UDS por KV/H. Así que, con el tiempo, definitivamente se está viendo una reducción en el precio de las baterías, y eso está obviamente impulsado por la demanda y la oferta."
Aunque los precios suban, las ventas de autos eléctricos tienen un impulso que las hace casi imparables.
"Los vehículos eléctricos y las baterías están relacionados con la tendencia de la industria a regular las emisiones de carbono", afirma Kim, de SK On. "No pueden abordarse simplemente desde la perspectiva de la rentabilidad".
"El aumento del precio del níquel puede repercutir en la demanda de VE, pero es descabellado suponer que la demanda de VE caerá".