Las relaciones entre la NASA y la empresa espacial estatal rusa eran bastante sólidas hace cinco años, cuando ambas partes firmaron una declaración conjunta en la que se hablaba de asociarse para el desarrollo de una estación espacial en órbita alrededor de la Luna, denominada Lunar Gateway. En aquel momento se esperaba que Roscosmos proporcionara una esclusa para la instalación.
Mucho ha llovido desde entonces. En 2020, cuando la NASA empezó a formular más concretamente sus planes de exploración lunar en el marco del programa Artemis, Rusia empezó a alejarse.
"En nuestra opinión, el Portal Lunar en su forma actual está demasiado centrado en EE.UU., por así decirlo", dijo el entonces Director General de Roscosmos, Dmitry Rogozin. "Es probable que Rusia se abstenga de participar en él a gran escala". En aquel momento, Rogozin también expresó su desdén por los "Acuerdos Artemis" creados por la NASA, que establecían una serie de principios para guiar la cooperación entre las naciones que participaban en los planes de exploración lunar de la agencia para el siglo XXI.
Cuando Rusia invadió Ucrania en 2022, el país ya había estaba trabajando en colaboración con China en una "Estación Internacional de Investigación Lunar". Se trata de un esfuerzo paralelo al programa Artemis de la NASA, que invita a los países a unirse a China y Rusia para cooperar en la exploración de la Luna.
Mientras Rusia se alejaba de la NASA, casi dos docenas de países han firmado acuerdos multilaterales para unirse a los Acuerdos Artemis de la NASA. Uno de los países miembros fundadores, Emiratos Árabes Unidos, quiere ampliar su participación. El martes, según las fuentes los EAU están en conversaciones con la NASA para proporcionar una esclusa para el Portal Lunar. La pequeña nación de Oriente Medio ha estado trabajando con Boeing en los diseños.
Por otra parte, una fuente confirmó que los EAU llevan cerca de un año en conversaciones con la NASA para proporcionar una esclusa de aire para el Gateway. Es probable que los primeros elementos de esta pequeña estación, que volará en una órbita halo alrededor de la Luna, se lancen en un cohete Falcon Heavy a finales de 2024 o 2025. Los humanos no vivirán continuamente en la Gateway, como en la Estación Espacial Internacional, sino que la habitarán periódicamente.
La nación islámica, cuya superficie es menor que la del estado norteamericano de Maine, tiene una población de apenas 9 millones de habitantes. Sin embargo, ha manifestado un enorme interés por la exploración espacial. En junio de 2020, a través de una asociación con la Universidad de Colorado Boulder, el programa espacial de los EAU envió la sonda "Hope" a Marte para estudiar la atmósfera del planeta rojo. Funcionarios de los EAU dijeron que el objetivo de este programa era inspirar a su generación más joven a dedicarse a la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la medicina. En aquel momento, sólo Rusia, Estados Unidos, la Unión Europea e India habían puesto con éxito una nave espacial en órbita alrededor de Marte.
El pasado fin de semana, los EAU participaron en su primer lanzamiento lunar. Su pequeño rover lunar Rashid iba como pasajero a bordo del módulo de aterrizaje Hakuto-R, desarrollado comercialmente por la empresa japonesa ispace. Esta misión se lanzó con éxito en un cohete Falcon 9 y se espera que aterrice en la Luna a principios del año que viene.
El país también cuenta con un pequeño cuerpo de astronautas. En 2019, Hazza Al Mansouri voló a la Estación Espacial Internacional en un cohete Soyuz durante ocho días como astronauta visitante. El próximo febrero, Sultan Al Neyadi tiene previsto unirse a la misión Crew-6, en la que pasará unos seis meses a bordo de la estación espacial. Su plaza fue negociada por Axiom Space. Otros astronautas emiratíes se entrenan en Houston para futuras misiones espaciales.
A través de su asociación en los Acuerdos Artemis, los EAU se están posicionando para enviar un astronauta al Portal Lunar a finales de esta década y tal vez a la superficie de la Luna en la década de 2030. Esto último probable tomando en cuenta el calendario que meses atrás se había filtrado sobre las misiones de la NASA para el Proyecto Artemis.