Marte, el planeta rojo, ha sido objeto de fascinación durante décadas, su superficie árida y polvorienta, salpicada de cráteres y terreno rocoso, ha dejado a los cientÃficos preguntándose qué se esconde debajo de su apariencia desolada. La misión InSight de la NASA ha intentado responder a esta pregunta, y aunque su tiempo en el planeta llegó a su fin debido a una tormenta de polvo, dejando valiosas pistas sobre los secretos del núcleo marciano.
La misión InSight de la NASA fue lanzada con el objetivo de estudiar el interior del planeta Marte. Aterrizó en el Elysium Planitia, una llanura marciana, en noviembre de 2018. Equipado con instrumentos sofisticados, InSight comenzó a recopilar datos para ayudarnos a comprender la estructura interna del planeta.
Uno de los instrumentos clave de InSight es el sismómetro SEIS, que detecta los temblores sÃsmicos en Marte, conocidos como "marsquakes". Estos marsquakes proporcionan información valiosa sobre la composición y la actividad interna del planeta. A medida que los datos de SEIS se acumulaban, los cientÃficos de la misión comenzaron a obtener pistas sobre la naturaleza del núcleo de Marte.
Durante mucho tiempo, los cientÃficos han debatido si el núcleo de Marte es sólido o lÃquido. Dado que no podemos observar directamente el núcleo marciano, la misión InSight intentó obtener evidencia indirecta. Además del sismómetro SEIS, InSight también contaba con el instrumento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), que medÃa los cambios en la rotación de Marte causados por la gravedad del Sol.
Un estudio reciente publicado en Nature revela que el análisis de los datos de seguimiento por radio de InSight contradice la existencia de un núcleo interno sólido y revela la forma del núcleo, lo que indica la presencia de anomalÃas de masa internas en el manto. Estos hallazgos sugieren la existencia de un núcleo lÃquido en Marte.
El instrumento RISE de InSight funciona transmitiendo señales de radio a la Tierra. Al rastrear los cambios en estas señales, los investigadores pueden detectar pequeñas variaciones en la ubicación de InSight en relación con los receptores terrestres. Estos cambios son causados por los movimientos de rotación de Marte, conocidos como "nutations". El análisis de la distancia y dirección en la que el eje se movió debido a estas nutations nos proporciona información sobre la composición interna de Marte.
Detectar estos cambios basados en señales de radio resultó ser un desafÃo debido al ruido generado por los movimientos del planeta. Además, las tormentas de polvo en Marte y las fuerzas gravitacionales ejercidas por sus lunas, Fobos y Deimos, también afectaron la velocidad y la dirección de rotación de Marte. Sin embargo, los cientÃficos lograron superar estos obstáculos y obtuvieron datos precisos sobre la ubicación de InSight en Marte.
Una vez que se determinó con precisión la ubicación de InSight en Marte, los cientÃficos pudieron analizar las nutations detectadas por RISE. Estas nutations pueden ser progradas (el eje se mueve en sentido contrario a las agujas del reloj) o retrógradas (lo opuesto a eso). Los cientÃficos sabÃan que si Marte realmente tuviera un núcleo lÃquido debajo de un manto sólido, el eje deberÃa moverse en sentido retrógrado y también desplazarse ligeramente más de lo que lo harÃa si el núcleo fuera sólido. Al comparar estos datos con la información recopilada por InSight, encontraron una correspondencia.
El análisis de las nutations basado en las mediciones radiométricas es la única técnica que puede proporcionar estimaciones directas de las propiedades del núcleo marciano, afirman los investigadores en el estudio publicado en Nature.
Los cientÃficos también realizaron un análisis adicional para determinar la composición del núcleo marciano. Según los hallazgos, es probable que el núcleo esté compuesto por una aleación de hierro lÃquido y azufre y que esté en constante convección, con fluidos más calientes ascendiendo y fluidos más frÃos descendiendo. A diferencia del núcleo de la Tierra, que se cree que tiene una parte externa lÃquida y una interna sólida, se cree que el núcleo de Marte es completamente lÃquido.
Los cientÃficos también especulan que el manto inferior de Marte podrÃa estar parcialmente fundido, lo que afectarÃa el tamaño y la forma del núcleo. Estas anomalÃas podrÃan explicar la ligera achatamiento tanto de la superficie como del núcleo de Marte a medida que el planeta rota sobre su eje.