La NASA ha estado trabajando en una ambiciosa misión para traer muestras de rocas y suelo de la superficie de Marte de vuelta a la Tierra. Sin embargo, una revisión independiente ha encontrado serios problemas en los planes actuales de retorno de muestras de Marte, conocidos como (MSR por sus siglas en inglés). Esta revisión destaca que tanto el presupuesto como el cronograma propuestos por la NASA son completamente irrealistas.
La revisión independiente, liderada por Orlando Figueroa, un exsubdirector del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, concluye que tanto "el presupuesto como el cronograma propuestos para la misión MSR son completamente irrealistas". Según el informe, el lanzamiento más temprano posible de la misión desde la Tierra serÃa en 2030 y esto solo serÃa posible con un presupuesto total de entre $8 mil millones USD y $11 mil millones USD. El informe también destaca la falta de una estructura organizativa eficiente para la misión MSR.
El informe menciona que "MSR es una prioridad de exploración del espacio profundo para la NASA", pero reconoce que los problemas de presupuesto y cronograma han dificultado la realización de la misión en su forma actual. No hay una lÃnea de base técnica, de costos y de cronograma creÃble y congruente que se pueda lograr con el financiamiento disponible.
Esta revisión independiente confirma las preocupaciones planteadas anteriormente por cientÃficos y expertos de la NASA sobre los costos crecientes del programa de retorno de muestras de Marte. Algunos cientÃficos, incluido el exdirector de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, habÃan expresado su preocupación de que los costos cada vez mayores de la misión MSR podrÃan afectar el financiamiento de otras misiones cientÃficas.
Según el plan actual de la NASA, la agencia espacial desarrollará un gran "Sample Retriever Lander" para la misión MSR. Una vez que este vehÃculo aterrice en Marte, el rover Perseverance llevará sus muestras de polvo marciano almacenadas en tubos de titanio al tamaño de un hotdog grande hasta el vehÃculo de aterrizaje. Estos tubos de muestra se colocarán a bordo de un cohete llamado Mars Ascent Vehicle, desarrollado por Lockheed Martin, que estará guardado dentro del vehÃculo de aterrizaje. Después de lanzarse desde Marte, el cohete liberará el "Orbiting Sample Container" en órbita marciana, donde serÃa recogido por un "Earth return orbiter" construido por la Agencia Espacial Europea. Este vehÃculo llevarÃa las muestras de regreso a la órbita terrestre, donde serÃan liberadas en una pequeña nave espacial para aterrizar en el planeta aproximadamente cinco años después del inicio de la misión.
Como plan de respaldo en caso de que el rover Perseverance no pueda entregar las muestras al vehÃculo de aterrizaje, la NASA propuso incluir dos pequeños helicópteros similares al vehÃculo Ingenuity para recoger las muestras. Sin embargo, los revisores independientes sugieren que un solo helicóptero serÃa suficiente.