Los fiscales federales han recuperado $3.360 millones USD en bitcoin que fueron robados hace una década de Silk Road, el bazar de la web oscura responsable de la distribución de cantidades masivas de drogas ilegales y otros bienes y servicios ilícitos a personas de todo el mundo.
El pasado mes de noviembre, agentes federales que ejecutaban una orden de registro en la casa de un entonces acusado en Gainesville, Georgia, se incautaron de algo más de 50.491 bitcoin que estaban escondidos en una caja fuerte del piso subterráneo y en un "ordenador de una sola placa" que estaba sumergido bajo mantas en una lata de palomitas de maíz guardada en un armario del baño, dijo el lunes el Departamento de Justicia. Durante el mismo registro, los agentes recuperaron $661.900 USD en efectivo, 25 monedas Casascius (bitcoin físico) con un valor aproximado de 174 bitcoin, 11,1160005300044 bitcoin adicionales y cuatro lingotes de una onza de color plata, tres lingotes de una onza de color oro, cuatro lingotes de 10 onzas de color plata y una moneda de color oro.
En su momento, el botín fue la mayor incautación de criptodivisas en la historia del Departamento de Justicia de EE.UU. y hoy en día sigue siendo la segunda mayor incautación financiera del departamento, por detrás de una incautación de $3.600 millones USD que los fiscales realizaron a principios de este año a un matrimonio acusado de blanqueo de dinero.
Los $3.360 millones USD pertenecían a James Zhong, de 32 años, de Gainesville y Athens (Georgia). El viernes, Zhong se declaró culpable de un cargo de fraude electrónico, un delito que conlleva una pena máxima de 20 años de prisión.
"James Zhong cometió fraude electrónico hace más de una década cuando robó aproximadamente 50.000 bitcoin de Silk Road", dijo Damian Williams, fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, en el comunicado del lunes. "Durante casi 10 años, el paradero de este enorme trozo de bitcoin desaparecido se había convertido en un misterio de más de $3.300 millones USD. Gracias al rastreo de criptodivisas de última generación y al trabajo policial a la antigua usanza, las fuerzas del orden localizaron y recuperaron este impresionante alijo de ganancias del crimen."
Los fiscales dijeron que Zhong ejecutó un sofisticado plan para defraudar a Silk Road por un valor aproximado de 650.000 dólares en bitcoin, según el valor de la criptodivisa cuando se produjo el fraude en septiembre de 2012. Para ejecutar el plan, los fiscales dijeron que Zhong creó unas nueve cuentas de Silk Road y las financió con un depósito inicial de 200 a 2.000 bitcoins. A continuación, Zhong activó 140 transacciones en rápida sucesión para engañar al sistema de procesamiento de retiros de Silk Road para que liberara unos 50.000 bitcoin en las cuentas.
"Como ejemplo, el 19 de septiembre de 2012, Zhong depositó 500 bitcoin en un monedero de Silk Road", dijeron los fiscales. "Menos de cinco segundos después de hacer el depósito inicial, Zhong ejecutó cinco retiros de 500 bitcoin en rápida sucesión -es decir, dentro del mismo segundo- lo que resultó en una ganancia neta de 2.000 bitcoin".
Una de las otras cuentas fraudulentas de Zhong realizó un único depósito y más de 50 retiradas antes de que la cuenta cesara su actividad. A los pocos días de las transacciones, Zhong sacó los bitcoin de Silk Road y los consolidó en dos cantidades de gran valor.
Cuando el bitcoin realizó un hard fork de división de monedas en agosto de 2017, la ganancia de 50.000 bitcoins de Zhong recibió un número equivalente de monedas de bitcoin cash. Zhong utilizó un intercambio en el extranjero para convertir el bitcoin cash en unos 3.500 bitcoins, con lo que su ganancia total fue de unos 53.500 bitcoins.
A principios de este año, Zhong comenzó a entregar voluntariamente algo más de 1.004 bitcoins a las autoridades federales.
Silk Road funcionó de 2011 a 2013 y se utilizó para comerciar con productos ilícitos en todo el mundo. El fundador de la plataforma, Ross Ulbricht, fue condenado a cadena perpetua en 2015.
El agente especial a cargo de la investigación criminal del IRS, Tyler Hatcher, dijo que una vez que Zhong completó el atraco, "trató de ocultar su botín a través de una serie de transacciones complejas que esperaba que se realzaran al esconderse detrás del misterio de la 'darknet'." En realidad, el blockchain de bitcoin proporciona un historial de cada una de las transacciones, que los investigadores forenses pueden utilizar para rastrear las monedas robadas incluso cuando pasan por tumblers y otras herramientas diseñadas para ocultar sus orígenes.
Sin embargo, incluso las criptomonedas con mayores garantías de privacidad no están automáticamente a salvo de las incautaciones del gobierno. Una parte de los $3.600 millones USD recuperados en marzo, por ejemplo, era en forma de monero, una criptomoneda diseñada para ofuscar el rastro de los fondos dentro de su cadena de bloques mezclando los pagos de múltiples usuarios. Utilizando técnicas que aún no están claras, el IRS fue capaz de recuperar los fondos de monero de todos modos.
Según las fuentes, es muy probable que Zhong reciba su condena el siguiente año. No es la primera vez que este tipo de robo ocurre en la plataforma de criptomonedas.