NASA sorprende con suspensión de misión a Marte

Foto original de la NASA

Hace poco la NASA anunció que suspendería toda la misión a Marte, justo después del logro de un el vuelo con motor a otro planeta, lo cual deja sorprendidos a muchos. Esto cambio se debe a que, recientemente perdieron el control con el pequeño helicóptero automatizado llamado Mars Ingenuity, el cual tuvo su primer y breve salto el 19 de abril de 2021.

Mars Ingenuity realizó posteriormente otros 27 vuelos recorriendo casi 7 km por la superficie del planeta rojo explorando el roverance de la NASA, superando ampliamente las expectativas y esperanzas de sus científicos e ingenieros. Sin embargo, se presentó un problema reciente, lo que llevó a la NASA a suspender la misión en el planeta rojo. El helicóptero tuvo un problema con la acumulación de polvos en sus paneles solares, según indicó la NASA. Dicho polvo reduce la capacidad del vehículo para recargar sus seis baterías de ion de litio y justo cuando el helicóptero necesita toda la energía solar que pueda conseguir, el hemisferio norte de Marte se acerca a la muerte del invierno, que llega en poco más de dos meses.

Debido a estos problemas con las baterías, el equipo de controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA perdió el contacto con el helicóptero el pasado 3 de mayo. Aunque vigilaron muy de cerca la salud de su diminuta nave espacial, en particular el estado de carga de sus baterías, después de perder el contacto, los ingenieros pensaron que la matriz de puertas programables de campo del Ingenuity (esencialmente, su ordenador de vuelo) entró en modo de apagado por falta de energía. En esta situación, prácticamente todos los componentes electrónicos del helicóptero se apagaron para protegerlos de las frías temperaturas nocturnas, más de -73° Celsius por debajo del punto de congelación. Esto incluía el reloj interno.

Con esta hipótesis de funcionamiento, los ingenieros de la Tierra dieron un paso extraordinario para salvar su valiente helicóptero. El Ingenuety aterrizó en Marte en febrero de 2021 como un pequeño componente del roverance mucho más grande, que utiliza como puente para comunicarse con la Tierra, después de que se apagara a principios de este mes, los ingenieros imaginaron que cuando el Sol saliera las baterías de Ingenuity empezaran a cargarse e intentaría comunicarse con el rover más cercano. Sin embargo, como su reloj interno se había restablecido, cuando el Ingenuity trató de llamar a Perseverance, el rover no lo escuchó.

Por ello, el equipo de ingenieros ordenó a Perseverance que detuviera todas sus actividades científicas durante un día entero para sentarse y escuchar atentamente la llamada de Ingenuity.

La importancia de esta decisión radica en que el helicóptero se consideró inicialmente como una demostración tecnológica adicional. Algunos miembros del equipo de dirección del rover ni siquiera querían el riesgo añadido de llevar a Ingenuity. El helicóptero debía realizar cinco vuelos experimentales en 30 días y luego ser apartado. Ahora, toda la misión a Marte se pone en espera, casi 13 meses después del primer vuelo de Ingenuity, con la esperanza de salvar el pequeño vehículo.

Felizmente, el Ingenuity llamó a casa después de unas 24 horas. Según la NASA, el enlace era estable y el conjunto solar consiguió cargar sus baterías al 41%. Los ingenieros dicen que esperan reanudar la campaña de vuelo de Ingenuity en los próximos días, después de haber cargado completamente las baterías del helicóptero.

Por desgracia, éste puede ser el principio del fin de un helicóptero que ha superado ampliamente todas las expectativas. Por su parte, los ingenieros de la NASA han tenido que tomar algunas medidas bastante drásticas para preservar la carga de las baterías del Ingenuity. Por ejemplo, ahora han ordenado que los calentadores del helicóptero se enciendan sólo cuando la temperatura de la batería descienda a -40°, mucho más frío que el punto anterior de -15° Celsius.

Se desconoce cómo se comportarán muchos de los componentes del vehículo sin esta calefacción adicional durante las frías noches marcianas, ya que, Marte no hará más que enfriarse y oscurecerse durante las próximas 10 semanas a medida que el invierno se profundice. Hay que destacar que fue el Mars Ingenuity el cual inspeccionó recientemente tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana. Por eso se espera que exista la posibilidad de que las baterías carguen por completo y avanzar con lo que estaba planteado para el vehículo.