Ayer, Google se despidió de Hangouts, la empresa estuvo despidiendo a la gente del servicio desde julio, pero los últimos vestigios de Hangouts, la aplicación web, se apagaron ayer.
Durante un breve periodo, Hangouts fue el mejor, más ambicioso y más popular esfuerzo de mensajería de Google, pero 5.000 millones de descargas después, Google sigue adelante. El próximo pariente de Hangouts, Google Chat, ya debería importar automáticamente todos tus mensajes y contactos, pero el nuevo servicio es sombra del plan original de Hangouts.
El cierre de Hangouts es el último capítulo de la historia de la mensajería de Google. Google Talk se lanzó hace 17 años y Google sigue sin tener una plataforma de mensajes competitiva.
Parte de la razón por la que es la enésima aplicación de mensajería de Google es que no hay un hogar sólido y estable para la mensajería dentro de Google. El problema se puede ver en la línea de mensajería de 2022 de la compañía. El equipo de Google Workspace crea Google Chat, es decir, el equipo empresarial de Google que crea un competidor de Slack y luego está Google Messages, una especie de competidor de iMessage de Apple centrado en las operadoras que parece haber surgido del equipo de Android. ¿Es el equipo que crea Android más o menos importante que el que crea Gmail y el resto de las aplicaciones de Google? Ambos tienen sus razones comprensibles para perseguir la mensajería, pero dividir la base de usuarios de Google en dos productos incompatibles hace que sea difícil que cualquiera de los dos proyectos gane tracción. Además de estos dos grandes proyectos, todavía existe Google Voice y un montón de servicios de mensajería aislados en aplicaciones como Google Photos y Google Pay.
Hace tiempo, Google intentó arreglar esta situación. Se suponía que la mensajería iba a tener un verdadero hogar en Google y ese hogar iba a ser Google+. En 2011, el entonces CEO de Google, Larry Page, decidió que las redes sociales eran el futuro y puso en marcha el proyecto de Google+ en toda la empresa. El director de G+ recibió el título de "vicepresidente senior", convirtiéndose en una de las ocho personas que dependían directamente de Page, consagrando a Google+ como uno de los principales pilares de Google. Se suponía que esta división iba a hacerse cargo por completo de la mensajería y lanzó su proyecto de mensajería (Google+ Hangouts) dos años después.
Hangouts, cuyo nombre en clave era "Proyecto Babel", se encargó de unificar la cartera de mensajería de Google. Google tenía cuatro aplicaciones de mensajería en ese momento: Google+ Messenger, Google Talk, la aplicación de SMS de Android y Google Voice. Hangouts se lanzó en 2013 y a finales de año había integrado los mensajes SMS. En 2014, la aplicación estaba totalmente operativa y contaba con Mensajes de Hangouts, SMS y Google Voice en una sola aplicación, todo ello disponible desde el teléfono o desde cualquier lugar de Internet. Con el lanzamiento de Android 4.4 en 2013, no había una aplicación de SMS independiente para Android. Hangouts era la única opción de SMS por defecto.
Google había creado su clon de iMessage y era un servicio increíble. Toda tu comunicación estaba disponible desde una única app de mensajería en una interfaz fácil de usar. Google también tenía ventajas tangibles sobre iMessage, gracias a la amplia compatibilidad entre plataformas. Hangouts estaba en Android, iOS, la web y dentro de Gmail. Eso significaba que el servicio funcionaba de forma nativa en teléfonos, relojes, autos, tablets, navegadores web e incluso en las Google Glass en un momento dado. Probablemente, Google tendría una posición decente en la mensajería hoy en día si siguiera actualizando e invirtiendo en Hangouts.
Pero el hogar de Hangouts ya se estaba desmoronando en 2014. En medio de las quejas de que Google+ era una "ciudad fantasma", salieron los cuchillos para el servicio. El SVP de Google+ e impulsor del proyecto, Vic Gundotra, abandonó Google y ese mismo día salieron informes de que los recursos de Google+ se recortarían drásticamente y que la integración forzada de G+ en todo Google terminaría. Hangouts quedó atrapado en una división moribunda y mientras algunos proyectos como Google+ Photos lograron girar hacia un lugar de aterrizaje estable, Hangouts no lo hizo y en 2015, se veían regularmente quejas de los clientes de que el proyecto no tenía fondos suficientes.
El otro "problema" de Hangouts es que fue un golpe contra los operadores de telefonía móvil. Combinar los SMS y un servicio de mensajería en una sola aplicación era algo que no gustaba a las operadoras. Querían algo centrado en los SMS (y sólo en los SMS) para que los usuarios no tuvieran la tentación de no utilizar un producto de la operadora. Google cedió e introdujo el servicio independiente Google Messages en la siguiente versión de Android. Debido a la falta de organización y fortaleza de Google, el reinado de Hangouts como el mejor servicio de mensajería "todo en uno" de Google duró apenas un año. Hangouts ha seguido funcionando como el producto abandonado y zombi que seguía siendo mejor que los de nuevos servicios de mensajería de Google
Hangouts era el mejor y más completo servicio de mensajería de la compañía y servía como una excelente alternativa a iMessage y ninguna de las docenas de otras aplicaciones de mensajería que la compañía produjo se ha acercado. Aunque Google Chat (“su reemplazo”) ha mejorado mucho, Hangouts era de las favoritas del público y estableció la base de lo que hoy en día se espera de una app de mensajería; por lo menos, Chat se construyó sobre esa base en vez de empezar desde cero y por eso, usuarios de Chat y de Hangouts podían hablar como si estuviesen usando la misma app. Sin embargo, para quienes se reusaban a actualizar la app, llegó el momento de aceptar la realidad y dejar ir a Hangots.