Aunque los primeros sistemas de escritura surgieron en Mesopotamia y Egipto hace más de 5.000 años, utilizaban sÃmbolos y no un alfabeto propiamente dicho, que apareció bastante más tarde, hacia el año 1800 A.C. Según los autores, se sabe muy poco sobre este primer alfabeto porque se han conservado muy pocas inscripciones anteriores al siglo XIII a.C.: sólo unas pocas letras, tal vez una o dos palabras, que suelen carecer de contexto.
"Por lo tanto, es muy probable que la mayor parte de la escritura se realizara en materiales perecederos que se han deteriorado con el tiempo", escribieron Garfinkel y otros. Desde la década de 1930, el yacimiento de Laquis ha proporcionado una docena de fragmentos de inscripciones de entre los siglos XIII y XII a.C., lo que sugiere que la ciudad-estado y la región circundante desempeñaron un papel destacado en la historia temprana del alfabeto.
Gran parte del trabajo de campo actual de excavación en el yacimiento de Laquis tuvo lugar entre 2013 y 2017 y el peine de marfil se desenterró a mediados de 2016. Considerado un "objeto de prestigio", según los autores, se encontró en la zona central más alta del yacimiento, cerca de un santuario solar del periodo persa, un palacio-fortaleza de la Edad del Hierro, un templo de la acrópolis de la Edad del Bronce TardÃo y un palacio del Bronce Medio.
El peine mide apenas 3,5 por 2,5 centÃmetros, con dientes en ambos lados, aunque sólo se conservan las bases; el resto de los dientes probablemente se rompieron hace tiempo. Uno de los lados tenÃa dientes más gruesos, los mejores para desenredar los nudos, mientras que el otro tenÃa 14 dientes más finos, probablemente utilizados para eliminar los piojos y sus huevos de la barba y el cabello. Un análisis más detallado mostró una notable erosión en el centro del peine, que los autores creen que se debió probablemente a que alguien lo sujetó allà durante su uso.
Los autores también utilizaron espectroscopia de fluorescencia de rayos X, espectroscopia infrarroja transformada de Fourier y microscopÃa digital para confirmar que el peine está hecho de marfil de colmillo de elefante, lo que sugiere que fue importado. El equipo envió una muestra del peine al laboratorio radiométrico de la Universidad de Oxford, pero el carbono estaba demasiado mal conservado para datar la muestra con precisión.
La inscripción consta de 17 letras (dos dañadas) que juntas forman una frase completa de siete palabras. Las letras no están bien alineadas, según los autores, ni tienen un tamaño uniforme; las letras se vuelven progresivamente más pequeñas y bajas en la primera fila, con letras que van de derecha a izquierda. Cuando quien grabó el peine llegó al borde, lo giró 180 grados y grabó la segunda fila de izquierda a derecha. En realidad, el grabador se quedó sin espacio en la segunda fila, por lo que la última letra está grabada justo debajo de la última letra de esa fila. Aun asÃ, dicho grabador debÃa ser bastante hábil, dado el pequeño tamaño de la letra.
Traducida, la inscripción dice: "Que este colmillo arranque los piojos del pelo y la barba". Es el primer descubrimiento en la región en el que la inscripción de un artefacto hace referencia a la finalidad real del objeto. Esta finalidad se confirmó cuando los autores buscaron pruebas de piojos en el peine bajo el microscopio y encontraron algunos restos en el segundo diente, todavÃa en fase de desarrollo de ninfa. (Al parecer, el clima de Laquis no es propicio para la buena conservación de los piojos).
"Las inscripciones alfabéticas primitivas suelen ser muy breves (sólo un puñado de letras) y a menudo consisten en el nombre de una persona o en el nombre de un objeto", dijo Christopher Rollston, experto en lenguas y literatura semÃticas de la Universidad George Washington, que no participó en el estudio y lo calificó de desciframiento "brillante". "A lo largo de la historia de la humanidad, los piojos han sido un problema. Sólo podemos esperar que este peine inscrito haya servido para hacer lo que dice que debe hacer: Eliminar algunos de estos molestos insectos".