Una importante empresa en Finlandia ha desarrollado por primera vez un sistema comercial de almacenamiento de energía térmica en arena, labasado en el sistema de Polar Night Energy, últimamente han estado trabajando en este proyecto para dejar atrás los iones de litio y otras tecnologías utilizadas en baterías, lista para guardar la electricidad en forma de calor en la arena.
Todo esto se lleva a cabo al oeste de Finlandia en una central eléctrica de la empresa Vatajankoski. Al igual que los sistemas tradicionales de almacenamiento de energías renovables, la tecnología de Polar almacena la energía de los aerogeneradores y los paneles solares que no se utiliza de inmediato.
El contenedor de acero mide 4×7 metros y contiene cientos de toneladas de arena que pueden calentarse a una temperatura de 500-600 grados Celsius. La arena se calienta con electricidad renovable y se almacena para su uso en el sistema local de calefacción urbana. Mientras, el sistema puede descargar un máximo de 100KW de energía térmica y tiene una capacidad total de energía de 8MWh, lo que equivale a una duración de almacenamiento de hasta 80 horas, pero ahora las autoridades quieren ampliar el sistema a uno mil veces mayor, es decir a 8GWh.
El elemento principal que es la arena, tiene un costo muy económico. Por su parte, Polar afirma que su tecnología puede mantener la arena "más caliente que las estufas de las típicas saunas" durante meses hasta que llegue el momento de utilizar ese calor durante los largos inviernos de Finlandia.
"Esta innovación forma parte de la transición energética inteligente y ecológica. Los almacenamientos de calor pueden ayudar significativamente a aumentar las energías renovables intermitentes en la red eléctrica. Al mismo tiempo, se puede aprovechar el calor residual para calentar una ciudad. Es un paso lógico hacia la producción de calor sin combustión", afirma Markku Ylönen, cofundador de Polar Night Energy.
Aunque hay otras organizaciones que investigan el uso de la arena para el almacenamiento de energía, como el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos, los finlandeses aseguran que la suya es la primera instalación comercial plenamente operativa de una batería hecha con arena.